ＵＳＤＡ、2007年度の燃料用トウモロコシ需要は５割程度増加の見込み

　コリンズ米国農務省（ＵＳＤＡ）首席エコノミストは１月10日、米上院農業委員会の国家エネルギー防衛の強化における農業および地方の役割に関する公聴会において、「2007穀物年度（2007年９月〜2008年８月）の燃料用エタノール向けトウモロコシ需要は、現在のエタノール工場の建設状況から、2006年度見込みの5,461万トンからさらに2,540万トン（10億ブッシェル）増の8,001万トンとなる見込みである」と述べた。

　同首席エコノミストは、現在のエタノール産業は多くの予想を上回る速度で成長を遂げており、家畜生産者は、スイッチグラスなどのセルロース作物がエタノールの供給原料としてトウモロコシ需要に対抗することが可能となる３〜４年の間、飼料用トウモロコシは高値で推移することが見込まれるため、この状況に対応する必要があることを強調した。

　燃料用エタノール需要の拡大により、トウモロコシの生産者受取価格は2006年初頭以降、ほぼ毎月前年同月を上回るなど高値で推移しており、2006年12月には、前年同月を57％上回る１ブッシェル当たり3.01ドル（トン当たり14,575円：１ドル＝123円）となっている。

米シンクタンクはＵＳＤＡを上回る需要を予測

　一方、米国の環境シンクタンク、アースポリシー研究所は１月４日、「自動車燃料向けの穀物需要の拡大により世界的な穀物価格の高騰に直面する可能性」と題する報告書を公表した。

　この報告書によると、米国における燃料用エタノール工場は2006年末時点で、稼働中の116工場に加え79工場が建設中、既存の11工場が拡張中であり、さらに約200工場の建設が計画段階にあるとしている。仮に2007年６月までに、2006年の下半期と同等のペースでこれら計画段階にある工場の建設が開始されると想定した場合、2008年度の燃料用エタノール向けトウモロコシ消費量は、2006年度見込みの約2.5倍、さらに、米国農務省経済調査局（ＵＳＤＡ／ＥＲＳ）による2008年度トウモロコシ生産見込みの48％に相当する１億3,900万トンに達するものと見込んでいる。

　同研究所の見込みは、2006年２月のＵＳＤＡの予測を２倍以上上回るものであるが、同研究所では今回の差異について、ＵＳＤＡによる予測は、2005年後半以降の石油価格の高騰による燃料用エタノール工場への急速な投資が顕著となる以前に公表されたため、新たに建設中の工場数の情報が不十分であることなどが要因であるとしている。

トウモロコシ生産者はすべてのトウモロコシ需要への対応を強調

　また、同報告書では、米国は、世界のトウモロコシ総生産量の約４割、総輸出量の７割を占めていることからも、トウモロコシ供給の急激なひっ迫はトウモロコシ価格のみならず、畜産物などの世界的な食品価格にも大きな影響を及ぼす可能性があることを示唆している。

　同研究所は、「現在、われわれは、食品価格に影響を及ぼすことなく、いかに多くのトウモロコシをエタノール生産に利用出来るかを考える時である。エネルギー政策の目的は、トウモロコシ価格および農家収入を支持することであり、世界の食料経済を混乱させるものであってはならず、スイッチグラスなどの食料に供することのないセルロース作物からエタノールを生産する取り組みが必要である」と結論付けている。

　なお、同報告書を受けたトールマン全米トウモロコシ生産者協会（ＮＣＧＡ）会長は同日、食料、飼料、燃料、輸出と米国のトウモロコシに対するすべての需要は、トウモロコシの生産性の増加および他作物からの転作により、今後も満たされることを強調する声明を公表し、「堅調に推移する市場のシグナルは、トウモロコシの生産拡大を示している」と述べた。