肉質改良の肉牛遺伝子テストを事業化（豪州）

肉質の形成に影響を及ぼす遺伝子の有無を判定

　豪州ニューサウスウェールズ州北部のアーミデール市にある先端遺伝子技術企
業、ジーンスター社は7月6日、肉牛の肉質、特にマーブリング（脂肪交雑）の形
成に影響を及ぼす遺伝子の有無とその数を判定するテストを事業として開始した
ことを発表した。これは、同社が政府･業界による共同研究の成果を踏まえて実
用化したもので、肉牛の遺伝的素質を向上させる技術として業界から注目されて
いる。

　今回の事業化の基礎となった研究は、豪州食肉家畜生産者事業団（MLA）の協
力の下、豪州科学技術産業機構（CSIRO）と協同研究センター（CRC）により進
められたもので、肉牛のマーブリングの形成に影響を及ぼす複数の遺伝子の中か
ら、最も影響力が大きいとみられる遺伝子（Thyroglobulin Gene）を特定するこ
とに成功した。

特定の遺伝子の存在と肉質に相関

　これによると、一般に、牛は、当該遺伝子を全く保有しないか、１個あるいは
２個保有しているかのどちらかである。その保有割合は牛の品種によって異なり、
一般にマーブリングが入りやすいとされている品種はその保有割合が高い。長期
肥育向けの肉牛1,800頭でテストした結果では、1個以上保有している牛が全体の
約20％、2個保有している牛は全体の約4％であったと報告されている。

　一方、200日間穀物肥育した牛群について仕上がりの肉質を審査したところ、
当該遺伝子を2個保有する肉牛は、当該遺伝子を保有しない肉牛と比べて11％の
割合でマーブリングスコアの上昇が見られた。ただし、1個のみ保有する肉牛は、
わずかに（約1％）スコアが向上したにとどまったと報告されている。

　今回、事業として開始された肉牛遺伝子テストは、検体となる肉牛の体毛、血
液または精液のサンプルを分析することによって、当該遺伝子の有無とその数を
判定するものであり、中でも、体毛による検査が最も簡便な方法として推奨され
ている。

将来的には、牛肉の柔らかさや歩留まりに影響を及ぼす遺伝子も解明へ

　当該事業を中心的に推進しているのは、CSIROにおいてこの研究に携わった２
名の研究者（ヘツェルおよびデービス博士）で、両博士は、その後、この成果の
独占使用権を獲得し、別な家畜改良技術企業と合弁でジーンスター社を設立して
事業開始に至った。なお、１検体当たりのテスト料は88豪ドル（約5,800円：１
豪ドル＝約66円）とされており、CSIROとMLAに対しては、事業収入の中から技
術使用料が支払われることになっている。

　両博士は、肉牛のマーブリングの形成には複数の遺伝子が複雑に絡んでおり、
必ずしも当該遺伝子によって単純に決定されるものではないとした上で、生産者
がすべての肉牛をテスト・選別することはコスト的に合わないものの、当該遺伝
子の保有牛を種雄牛や供卵牛として利用することにより、牛群全体の遺伝的素質
を向上させることが可能だと述べている。

　また、両博士は、次の研究対象として、牛肉の柔らかさや歩留まりに影響を及
ぼす遺伝子の解明などを掲げており、近い将来、この面からも業界の発展に貢献
したいとしている。先端遺伝子技術の利用は、今後も注目を集めそうだ。

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